公元1908年，光绪三十四年，二月。赤峰。

开春之后，北面的雪化得比往年晚。草原上的冻土还硬着，风刮过来的时候带着干冷的气息，卷着细碎的沙粒打在城墙根底下，沙沙地响了一整天。老子站在团练公所的书房里，面前摊着一幅新画的草原地图，莉娜坐在桌边，把从哈尔滨方向带回来的消息一条一条念出来。

“陶克陶胡又窜回来了。去年秋天被张作霖撵到索伦山，没待住，今年正月又窜了出来，在扎赉特旗、图什业图旗一带活动。抢了不少牛羊和粮食，沿途各旗的牧民人心惶惶。张作霖已经从洮南调兵过去了，但那边地广人稀，陶克陶胡的人来去如风，追不上就散，散了又聚。”

老子看着地图上那片标注了“索伦山”的区域：“陶克陶胡有多少人？”

“大约两百人上下，都是骑马的，熟地形、熟路子。他手下还有几个头目，白音大赉和六十三牙仟各领一哨，加起来大约三百来人。这帮人根子在郭尔罗斯前旗一带，起事是因为王爷放垦蒙地，牧民没了草场。后来越闹越大，徐世昌派张作霖去剿了两年，剿不干净，打散了又聚，撵走了又回来。”

老子站起来走到地图前面，手指沿着索伦山往东南方向划了一道线：“他们抢完东西往哪跑？”

“往北。那边靠近中俄边境，进了山就不好追了。”莉娜说，“陶克陶胡跟俄国人那边有来往，俄商给他提供枪支弹药，他帮俄商在草原上开路。俄国人不想让清廷把草原彻底稳住，留着这股人就是留着一条可以随时搅浑水的线。”

老子没有说话。他站在地图前面看了很久，手指在索伦山的位置上停了一下，然后收回来。

当天晚上，老子把李阁臣、巴特尔、切尔尼亚耶夫和伊万诺夫叫到了书房里。巴特尔是三天前从草原团部赶回来的，进门的时候靴子上还带着没化尽的雪，在门槛外面跺了两下才迈进来。

“老子打算出兵剿匪。”老子站在桌边，把地图摊开，“陶克陶胡在索伦山一带活动，张作霖剿了两年没剿干净，草原上的牧民人心惶惶。镇北军不打仗，外人就会觉得咱们只会守不会攻。徐世昌那边盯着赤峰，日俄两边也在看着。这一仗要打，而且要打出镇北军的名声来。你们挑人，从步兵第一旅和骑兵旅各抽一部分，组成一支临时混编支队。李阁臣带队，巴特尔带骑兵配合，切尔尼亚耶夫随行参谋。人数控制在八百人左右，不要太多，多了行动慢。”

李阁臣问了一句：“什么时候出发？”

“三天之后。后勤补给从赤峰走，沿途设两个补给点，福伯已经安排好了。”老子说，“陶克陶胡的人来去如风，不跟他们打阵地战。发现踪迹就追，追上了就围，围住了就打。不给他们喘息的机会。”

二月十八，混编支队从赤峰北门出发。八百人，步兵和骑兵混编，每人配足弹药和干粮，马匹按一人两匹的标准配备。队伍沿着通往草原方向的商路向北推进，走了三天，在乌珠穆沁草原边缘与巴特尔的骑兵团会合，补充了马匹和干粮之后继续向北搜索。沿途经过的牧民毡帐陆续提供了线索——陶克陶胡的人在一个叫乌兰他拉的地方出现过，抢了几户牧民的牛羊之后往西北方向走了。

二月廿五，混编支队在兴安山麓追上了陶克陶胡的一支小股人马。大约五十人，正在山坳里歇脚做饭。李阁臣没有立刻动手，先派人从两翼包抄，堵住了山坳两端的出口，然后才下令进攻。那支队伍没有防备，被堵在山坳里打了一个多时辰，死伤过半，剩下的突围逃散了。李阁臣没有追击，就地清点缴获的物资，继续向北搜索。

三月初，混编支队在索伦山外围与陶克陶胡的主力遭遇。大约两百余人，占据了一处地势较高的土坡，坡上堆了石头和木料作为掩体，坡下是一片开阔的草滩。李阁臣勒住马，让人把队伍在坡下两里外展开，步兵下马列阵，骑兵散在两翼。切尔尼亚耶夫策马走到李阁臣旁边，看了片刻说了一句：“坡上的掩体做得很粗糙，但位置选得好。硬冲会吃亏。”

李阁臣没有说话，转头看了一眼身后的步兵队列，又看了看两翼的骑兵，然后说了一句：“把炮架起来。”