二十八日转瞬即逝，恩科会试如期开考。天光破晓，贡院大开，千名举子列队入场，森严搜查、逐人核验，刀笔不许私带，片纸不许夹带。史可法一身青布儒衫，恭谨随行，步步稳重。唯独朱小宝气定神闲，像是逛集市一般散漫从容。

进得考场，落座拆封试题，朱小宝抬眼一扫，题目果然一字未改，与魏忠贤、黄立极提前泄露的密卷分毫不差。他心中大定，提笔行云流水，三下五除二，通篇策论、经义、表文一气写完，字字工整，篇篇上等，半点错漏没有。

答卷落笔，时辰尚早。朱小宝干脆把笔一放、卷子一合，趴在案上，直接呼呼大睡，旁若无人。四周寒窗苦读数年的天下举子看得目瞪口呆，个个心头震撼——此人是谁？会试考场，天下文场，千名精英同场争锋，他写完直接睡觉？

一旁的史可法看着一模一样的考题，执笔之手微微发颤，心底升起无尽的悲凉与荒诞。他自幼恪守士道，尊孔孟，守清规，重坦荡，一辈子信奉寒窗不负苦心人、公道自在考场。可今日身在会试大殿，题目早已提前敲定，答卷早已提前预制，堂堂大明恩科、为国取士的公道考场，彻底沦为权宦博弈、暗箱操作的戏台。

史可法心中五味翻腾，羞愧难当，一遍遍自问：我自幼读圣贤书，立志做坦荡君子，做正直士人，为何今日也要屈从歪门邪道，照抄预制答卷，混迹舞弊科场？可师公在前，大势已定，生死捆绑，他没有半点退路。只能长叹一声，压下心中所有的羞耻与悲哀，老老实实誊写早已打磨完美的标准答案，默默等候终场交卷。

整场会试阅卷极快。有天启帝暗中授意，黄立极亲自把持阅卷大局，所有流程形同走过场。榜单张挂那日，整个京城士林彻底死寂。会试第一：朱小宝。会试第二：史可法。千人赶考，天下争魁，最终冠亚双双落在这一对师徒祖孙手中。满城举子哑口无言，无人敢议，无人敢争。

所有人心里都清楚——这不是才学高低，是圣心默许、朝堂定局，谁都挑不出半点毛病。朝野文武见状，人人心里透亮：朱小宝会试夺魁，殿试只要不出大错，必是状元无疑。太子师之名，彻底板上钉钉。

三日之后，万众瞩目，殿试开启。殿试由天启帝亲自主考、亲自出题、亲自阅卷，乃是大明朝最高规格的终极御试。

金銮殿上，天启帝提笔落题，只出一道时政大题，直击眼下大明最痛的死局：《国库虚空，财用匮乏，何以安天下、补亏空、足国用？》简单一句话：大明没钱了，你怎么办？天下所有殿试贡生纷纷凝神苦思，准备引经据典，细数节流、屯田、盐税、清丈、裁冗官、减岁费，写数千字稳妥的策论。

唯独朱小宝拿起御笔，看都不看旁人，提笔直接在殿试御卷上霸气落笔，惊世骇俗。他不写国策，不讲步骤，不谈利弊，只写一句顶天立地、无人敢写的狂言：“奉天承运皇帝诏曰：臣朱小宝若居宰辅之位，顷刻之间，天下财赋尽归国库，大明亏空一朝尽除。”短短一句话，没有铺垫，没有解释，没有委婉。

直接放话：让我当宰相，国库立马充盈。旁边值守的禁军、传礼官、殿上侍臣看得瞳孔炸裂，目瞪口呆，一个个僵立原地，心脏狂跳。古往今来殿试，从无一人敢如此狂妄、如此霸道、如此直接。

写完策论，按照殿试要求，尚需赋诗一首，歌颂明太祖朱元璋，彰扬大明基业。朱小宝才气纵横，脑洞全开，写下一首霸气雄浑、气盖山河、极尽吹捧太祖洪武大帝的御制词，格局碾压当世所有文人：

沁园春·颂洪武