会昌元年（814年）六月，庆阳节这天，武宗在宫中设斋请和尚、道士讲法，却只赐给道士象征尊贵的紫衣，严禁僧人穿着，以此昭示天下，自己对佛教并不感冒。

会昌二年（815年），武宗着手没收寺院财产。

会昌三年（816年），因传言有昭义军奸细，假扮僧人潜入长安，武宗向京兆府下达“杀沙门令”，三百多名僧人横死街头。

会昌五年（845年）六月，祠部奏报：全国共有大型寺庙四千六百座，民间寺院四万座，僧尼二十六万五百人！

祠部是尚书省所属一个二级部门，分管宗庙、祭祀以及僧尼薄籍等事务。

武宗对这些不事生产、不服劳役、不缴赋税，只是白白浪费粮食的僧尼愈发厌恶，加之受到宰相李德裕，以及道士赵归真的力劝，终于下定决心将他们一举废除。

七月初一，武宗诏令全国：要求各地先毁掉建于山野郊外的招提寺、兰若寺。

招提、兰若都是梵语音译词，均为寺院泛称，只是规模、场地略有不同。

招提意为“四方”，一般指较大规模、距城镇较近的寺院。

兰若，意为“寂静”，通常指建在山野之中，相对僻静的寺庙。

接着，又敕令长安、洛阳东西两都，分别只保留四座寺院，每寺留住僧人三十名。

各地节度使、观察使办公地所在州，以及同州、华州、商州、汝州四地分别保留一座寺院。这些寺院按规模分为三等，其中：上等寺可留僧人二十名；中等寺可留僧人十名；下等寺可留僧人五名。

除此之外，其他所有僧尼，以及穆护、袄僧均一并勒令还俗——穆护、祆僧指从波斯传来的拜火教神职人员。

各寺庙凡不在保留范围之内的，所在官府应立即拆毁，朝廷专门委派御史赴各地督办。

寺中田产财物一律充公，建材用于修缮公署、驿站；铜像、钟磐用于铸钱。

于是，一场由官方主导、波及全国、轰轰烈烈的灭佛运动就此展开。