当凯尔率领着晨曦战团的将士们，沿着熟悉的道路返回，看到远方晨曦堡的轮廓以及在堡外开阔地上聚集的欢迎人群时，空气中弥漫的家园气息让他紧绷的神经终于松弛了些许。

“头儿！我们到家了！”豪斯咧开大嘴，兴奋地指着前方。

欢呼声由远及近。人类农夫、绿皮肤的兽人战士、矮壮的岩山族工匠、还有眼神锐利的灰精灵猎手……不同种族的面孔上洋溢着同样真挚的喜悦。他们挥舞着手臂，抛洒着采集来的野花，用最质朴的方式欢迎着他们的勇士和亲人的归来。

雷恩穿着一身轻便的镶铁皮甲，身姿笔挺如昔，他身后跟着的是留守的众人。他大步上前，右手握拳重重叩击左胸，行了一个标准的军礼，声音沉稳有力：“头，欢迎回家！”

凯尔同样回以军礼，用力拍了拍雷恩的肩膀：“辛苦了，雷恩。家里一切安好，比任何胜利都让我安心。”他的目光扫过雷恩身后那些熟悉的面孔，微微颔首。

盛大的欢迎仪式在城堡前的广场举行。尽管物资不算丰裕，但领民们还是拿出了珍藏的麦酒和熏肉，点燃了篝火。凯尔简短地赞扬了所有将士和后方成员的付出，没有过多渲染战争的残酷，更多的是强调和平的来之不易与家园的宝贵。

喧嚣持续到深夜。当篝火渐熄，人群散去，凯尔与雷恩回到了领主书房。战争的尘埃暂时落定，但真正的挑战，才刚刚开始。

“帝国的使臣三天前就到了，住在驿馆。”雷恩为凯尔倒上一杯麦酒，语气恢复了平日的冷静，“姿态摆得很高，但礼物也备得很足。看来，帝都的大人物们，对您这位‘北境英雄’，心情颇为复杂。”

凯尔端起木杯，喝了一口：“他们不是来表彰英雄的，是来分配任务的。或者说，是来甩包袱的。”

次日清晨，仪式在修缮一新的晨曦堡大厅举行。帝国使臣身着华丽的礼服，在一队精锐骑兵的护卫下，昂首步入。他展开一卷用金线滚边的羊皮纸，用抑扬顿挫的腔调宣读：

“奉皇帝陛下谕令！晨曦领领主，凯尔男爵，于东部战线，勇毅果敢，战功彪炳，更于终战之际，明察秋毫，促成和约，彰显帝国怀柔之德！特此，晋封凯尔为子爵，以示皇恩浩荡！”

大厅内响起一阵低低的惊叹和喜悦的骚动。从男爵到子爵，这在帝国贵族体系中是一个坚实的跨越。

然而，使臣的话并未结束。

“同时，鉴于北境安危，关乎国本。特正式敕封凯尔子爵为 ‘北境守护者’ ！统辖所有北境开拓领及新近光复之疆土，肩负守土安民、抵御外侮之重责！望卿不负帝国重托，永镇北疆！”

使臣将晋升令和守护者权杖（一柄装饰华丽的短杖）交到凯尔手中时，脸上带着标准化的笑容，但眼神深处却藏着一丝不易察觉的轻慢。凯尔清晰地感受到了这份“厚礼”背后的潜台词：你就老老实实在北境待着，带着你的异族平民和战士看好边境的霜裔和河对岸的狮心帝国，继续当好炮灰的角色。

凯尔面色平静地接过一切，行礼谢恩。他不在意帝国的真实用心，他需要的，反而正是这北境守护者名分之下的“实”。帝国看不上的北境却正是凯尔心之所向，低调发展才是凯尔想要的。

当晚，书房内灯火通明。巨大的北境地图铺在长桌上，凯尔与雷恩相对而坐。