半年光阴，倏忽而过。神都洛阳似乎已从重阳日的惊涛骇浪中恢复平静，帝国依旧沿着它的轨道隆隆前行。然而，一则来自河东道潞州的八百里加急密报，却再次打破了紫微宫的宁静。

密报称，潞州境内近来突现大批流民，并非因天灾所致，却皆言赋税猛于虎，胥吏如豺狼，盘剥无度，以致卖儿鬻女，田宅尽失，哀鸿遍野。地方州府奏报却轻描淡写，只言少数刁民聚众抗税，已予弹压。女皇武则天览奏，凤目含霜，指尖在奏疏上“潞州长史赵荣举”的名字上重重一叩。

“怀英。”她屏退左右，独留狄仁杰一人于长生殿内。

“臣在。”

“潞州之事，你怎么看？”武则天将密报递过。

狄仁杰细细阅毕，眉头微蹙：“陛下，流民成群，非比寻常。地方奏报与密探所言相差悬殊，其中必有蹊跷。恐非仅是胥吏贪墨那么简单，或有…更大黑手隐匿其后。”

武则天颔首：“朕亦有此虑。若贸然遣使大张旗鼓查办，恐打草惊蛇，令彼等有所防备，湮灭罪证。朕欲遣一得力之人，微服潜行，暗查究竟。”

她的目光落在狄仁杰身上：“怀英，此事，非你莫属。”

狄仁杰躬身：“臣，万死不辞。”

“好。”武则天取过早已备好的密旨与一面金牌，“朕授你河东道黜置使之职，代天巡狩，查察吏治，便宜行事。所至之处，如朕躬亲。但你此行，需隐去身份，暗中查访，待掌握实据，方可亮明身份，一举廓清吏治！”

“臣，明白。”

三日后，一队看似寻常的旅人离开了洛阳。为首的是一位面容清癯、目光睿智的老者，身着半旧葛袍，背着一个药箱，自称游方郎中“怀英先生”。身旁跟着一位身材魁梧、神色冷峻的护卫（李元芳，内伤已愈大半），一位机灵干练的伙计（张环），一位账房先生打扮的文士（曾泰），还有一个憨厚朴实的仆从（李朗）。狄春则留守洛阳，负责联络。

一行人晓行夜宿，不入州府驿站，专挑乡间小路而行。越近潞州地界，景象越发荒凉。田间少见壮丁，多是妇孺老弱劳作，脸上皆带着愁苦麻木之色。路旁时见废弃屋舍，甚至偶有倒毙路边的饿殍，无人收殓。

李元芳眉头紧锁，张环、李朗亦是面露不忍。曾泰则默默记录着所见所闻。

这日晌午，烈日当空，一行人走得口干舌燥，见前方山脚下有一处略显破败的农家小院，院中有一老妪正在喂鸡。

“老人家，叨扰了，我等行路之人，想讨碗水喝。”狄仁杰上前，拱手温言道。

老妪抬起头，面露警惕，打量了他们一番，见似是路人，这才稍稍放松，哑声道：“水缸在那边，自己舀吧。”言罢，又低头继续喂鸡，唉声叹气。

狄仁杰使了个眼色，张环上前舀水，李元芳则警惕地留意四周。狄仁杰走到老妪身边，温和问道：“老人家，为何叹气？可是家中遇到了难处？”

老妪闻言，眼圈一红，泪水滚落：“老天爷不开眼啊…我这把老骨头还没死，儿子…儿子恐怕要先我而去了…”

“哦？令郎怎么了？老夫略通医术，或可一看。”狄仁杰道。

老妪将信将疑地看着他：“你…你真会看病？我儿昨日从地里回来，就说浑身难受，呕吐不止，现在已昏迷不醒…请了村里郎中来看，说是急症，没救了…”说着便泣不成声。

“老人家莫急，快带我去看看。”狄仁杰提起药箱。

老妪如同抓住救命稻草，连忙引着狄仁杰等人进入屋内。只见土炕上躺着一个三十余岁的汉子，面色青黑，双目紧闭，呼吸微弱，果然已是濒死之状。旁边一个妇人带着两个瘦小的孩子正跪在炕边哭泣。

狄仁杰上前坐下，三指搭脉，又翻开汉子眼睑查看，眉头骤然锁紧。

“先生，我儿…还有救吗？”老妪颤声问。