枯骨岭的朔风卷过杂役处那片低矮破败的泥坯房舍，带起漫天冰尘，抽打在斑驳脱落的墙皮上，发出“啪啪”的脆响。空气清冽刺骨，混杂着牲口棚飘来的浓重臊臭、劣质炭火燃烧的烟气、以及一种深入骨髓的、属于底层的卑微与麻木。

杂役管事处，一间比丙字区通铺稍显“体面”、却依旧弥漫着陈旧霉味和劣质墨水气息的屋子。门口挂着一块被油烟熏得发黑的木牌，歪歪扭扭刻着“杂务录事”几个字。屋内光线昏暗，靠墙一张油腻发亮的旧木桌后，坐着一个穿着灰褐色旧棉袍、干瘦如同风干橘子的老管事。他戴着断了腿的老花镜，鼻尖几乎要碰到桌上摊开的那本厚重、纸页泛黄卷边的《杂役名册》，正用一支秃了毛的毛笔，蘸着劣质的墨汁，慢悠悠地、一笔一划地誊抄着什么。

木桌前方，稀稀拉拉排着几个同样穿着破旧灰袍的杂役。他们佝偻着背，脸上带着或麻木、或紧张、或一丝不易察觉的希冀，如同等待判决的囚徒。气氛压抑而沉闷，只有毛笔划过粗糙纸面的沙沙声，以及窗外风卷冰屑的呜咽。

韩墨羽排在队伍靠后的位置。他低着头，厚实的破棉帽拉得很低，试图将自己完全隐藏在阴影里。后背那大片暗红色、狰狞凸起的鞭痕在单薄灰袍下隐隐作痛，每一次细微的呼吸都牵扯着筋骨深处的酸麻。他双手拢在袖中，紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心的旧伤，带来尖锐的刺痛，才能勉强压下胸腔里那颗因巨大渴望和紧张而疯狂擂动的心脏。

灵石…聚气丹…外门弟子…

这三个词如同烧红的烙铁，日夜灼烧着他的灵魂。

炼气三层那遥不可及的天堑，似乎只有借助这“小较”的东风，才有那么一丝渺茫的希望跨越！

这念头，如同在绝望深渊中抓住的最后一根稻草，支撑着他拖着这具伤痕累累的残躯，站到了这里。

队伍缓慢地向前挪动。前面报名的杂役，大多只是炼气一层，甚至只是粗通引气。管事头也不抬，用那干瘪如同枯枝的手指蘸了蘸墨，在名册上极其潦草地划下名字，丢出一块写着编号的木牌，如同打发乞丐。整个过程冰冷、机械，不带一丝多余的情绪。

终于，轮到了韩墨羽。

他深吸一口气，冰冷刺骨的空气混杂着霉味和墨臭灌入肺腑，压下喉咙里翻涌的血腥气。他极其缓慢地抬起头，将破棉帽的帽檐稍稍推高一些，露出那张依旧残留着鞭痕暗影、苍白而瘦削的脸。

“姓名，编号，修为。” 老管事依旧头也不抬，声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，带着浓浓的不耐烦。那支秃毛笔悬在名册上方，墨汁欲滴未滴。

“丁丑七六，韩墨羽。” 韩墨羽的声音嘶哑，却异常清晰，“炼气…二层。”

“炼气二层？”

老管事誊写的动作猛地一顿！

他极其缓慢地、带着一种难以置信的错愕，抬起了头。那副断了腿的老花镜滑落到鼻尖，浑浊昏黄的眼珠子透过镜片上方，如同打量什么稀罕物般，死死盯在韩墨羽脸上！

炼气二层？！

一个杂役？！

还是伪灵根？！

在这如同烂泥坑般的杂役处，炼气二层的杂役，简直如同粪堆里开出朵花，荒谬至极！

错愕只持续了极其短暂的一瞬。老管事浑浊的眼珠滴溜溜一转，脸上那点惊讶迅速褪去，取而代之的是一种极其隐晦的、混合着审视、怀疑、以及一丝不易察觉的…幸灾乐祸的精明。

“炼气二层？” 他拖长了声音，干瘪的嘴角极其勉强地向上扯动了一下，挤出一个比哭还难看的、带着浓重嘲讽意味的假笑，“哟呵！没看出来，咱们丙字区，还藏着这么一位‘大高手’呐？” 他把“大高手”三个字咬得极重，如同咀嚼着某种秽物，语气里的轻蔑和不屑毫不掩饰。