二是嘉峪关境内地理特殊，讨赖河峡谷、黑山、新城草湖可以阻挡通行，把这些天然屏障用长城、墩台连接，再派驻军队把守，则长城倚凭天险，就形成了嘉峪关独特的国家防线。天堑、天险是嘉峪关长城防御体系的主体。天险紧凑，致建设成本低，戍守效率高，所以明朝选择在嘉峪关设立国家防线。

明长城以外存在过渡地带或明蒙双方控制地区。嘉峪关以西的哈密、敦煌就是这种性质。开国之初，明廷为了稳定边疆，维护嘉峪关以西国防安全，一是在敦煌、哈密设立七个羁縻卫，任命番夷部落首领为卫长官；二是在哈密设立忠顺王，由朝廷任命，当地推举首领担任；三是通过调节嘉峪关通商频率与税率控制与蒙古和西域势力的关系。

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这些措施，调控了与西域的关系，拉拢、牵制了蒙古势力。致嘉峪关以西在正德朝以前没有刀兵，基本稳定。

然而到了16世纪初，新疆蒙古势力由满速儿继承汗位(明史称速檀，速檀是“苏丹”的音译，泛指中西亚国家的国王和统治者，满速尔是东察合台汗国第十三任汗)，他有复辟蒙古、统治中原的野心。

满速尔汗清楚知道，要想占领中原，必先占领河西，要想占领河西，必先占领肃州，要想占领肃州，必先突破嘉峪关防线。自此，嘉峪关开始被觊觎，随时受到新疆蒙古势力的武力威胁。

经过几年厉兵秣马，满速尔汗于正德十一年(1516年)十一月，率领一万多蒙古军队东进。面对重兵把守、不易逾越的嘉峪关防线，蒙古军队没有直接从正面攻击，而是派出一支人马，偷渡人马难行的天生桥，跨越讨赖河文殊段，潜至嘉峪关背后。

十一月十五日，东西夹击、多处用兵，对嘉峪关及其防线展开全面攻击。当时芮宁任肃州游击将军，他曾在正德二年前后任嘉峪关领操把总指挥。得知嘉峪关被蒙古军队围攻，芮宁于十六日带兵前去救援，行至文殊冯家沟一带，与蒙军遭遇，被拦截，双方恶战一天，最后明军全部战死，芮宁也中箭身亡。同日嘉峪关沦陷，随后蒙军包围肃州。

至于嘉峪关陷落的战斗经过，史书、志书均无记载。只有位于后世野麻湾村西的小钵和寺(寺营庄子)的巨额藏粮说明战斗极其惨烈。

然而，刘綎打听或者查证来的这些历史对他帮助并不大。

成化以来，新疆因部族纷争、王位争夺产生大量流离失所的难民和流民，他们东归明朝，被安置在肃州城及其周围。这其中，混有大量的蒙古奸细和卧底，这些奸细和卧底长期以来从事搜集情报、策反番夷、发展敌后队伍等工作。嘉峪关防线的驻军、布防、战力、要塞、路途等情报被满速尔因此获得。

他们十六日在肃州城内暴动，试图里应外合，陷落肃州城。肃州守军全力镇压并最终稳定局面，但也因此没有及时、也没有能力派兵增援芮宁。当然，反过来讲，芮宁所部在文殊与敌恶斗，也为肃州明军平乱赢得时间。故最后因为内应计划破败，蒙军抢掠后撤退。

换句话说，满速尔汗拿下嘉峪关也是依靠偷袭。而且不得不说的是，芮宁虽然英勇战死值得肯定，但他作为一军主将战死在嘉峪关外的野战之中，也是间接导致嘉峪关失守的重大责任人——封建军队主将战死，后果大家都懂。

这样来看，反而印证了一件事：嘉峪关这地方只要守军自己谨慎、不盲动，基本没有什么弱点。

无法展开奇袭，正面战场又集中不了足够的重炮，刘綎一时也没了办法，只能硬着头皮向内阁说明情况，然后征询一下强攻是否可行——换句话说，能不能拿人命填。

高务实接到刘綎的军报也很挠头。他没去过如今的嘉峪关，但在后世倒是简单的游览过一下，虽然窥探不到大明时代的嘉峪关全貌，但也大致了解这地方的确易守难攻——正如刘綎所言：绕无可绕，也摆不开阵。

然而，要让高务实同意拿人命去填，高务实也不可能答应。

即便不说什么生命宝贵这样的话，单说调一个士兵去嘉峪关，你当是玩呢？知道需要多少成本吗？拿这种成本堆过去的大军填嘉峪关天险，然后还要继续西征，那他高元辅不再额外拨付一两百万银子打得住么？

高务实叫来周咏，两人一道赶往兵部与大司马宋应昌商议破关之法。

周咏是没什么办法的，他本质上就是个文官，当辽抚和蓟辽总督时也没多少战功，只是守土有些功劳，进攻作战指望他有何奇谋根本不现实。

宋应昌比他强点，至少在朝鲜作战前期的表现算是统帅有度。不过，面对刘綎当前的嘉峪关难题，他也想不出什么办法。要不是当了兵部尚书之后更加清楚填人命的成本太大，估摸着也会第一时间同意刘綎的看法。